翌日清早，里长集结了六名耆老并十余名青壮男女，相扶着往栖凰山而去。

五十里地说远不远，说近也不近，尤其这一帮子人里有不少老弱，走起来更是磕磕绊绊，直至后晌才抵达栖凰山东侧。

多年来，虽说沉香镇与武林盟的关系十分密切，但市井百姓到底与江湖任侠有所不同，这些人大多是头一次来到栖凰山近前，此时望着那三座巍峨险峻的山峰，不由得生出自惭形秽之感，竟是惶惶不敢向前。

里长算是见过一些世面，往日也曾与武林盟的门人交往协助，知道浩然、乾元两峰不对外开放，于是带人向南绕行至擎天峰山麓下，远远见到一队人把守在此，登时喜上眉梢，忙不迭上前见礼，却不想被一把雪亮长刀横在身前，吓得他脸色骤变，连滚带爬地向后退去。

那横刀之人冷声斥道：“三山禁绝，此路不通，回去！”

人群里，打扮得毫不起眼的江夫人同江平潮对视一眼，这伙扼守山道的人披坚执锐，站立如枪，显然是训练有素的军兵出身，并非武林盟的守山弟子。

里长逃得远些，这才注意到面前一伙人的异样，既没有身穿青衣，腰间亦不见白缎，与自己从前所见的武林盟门人大不相同，心里顿时凉了半截，却不得不硬着头皮上前拜道：“请官爷恕罪，小的们家住沉香镇，冒昧前来打扰，盖因近日……”

为首的官兵还算是好脾气，耐着性子听他说完始末，这才沉声道：“镇上出了凶案，你身为里长合该去报官，请官府出面抓捕凶手，却聚众来此作甚？”

里长暗暗叫苦，沉香镇位于县中偏僻一角，当年武林盟势弱时，镇上鸡鸣狗盗、恶人横行之事屡见不鲜，而那县衙皂吏同这些猪狗不如的人沆瀣一气，何曾管过老百姓的死活？这些年来，沉香镇凭借武林盟的维护才有今日，镇上的人早已习惯了在武林盟荫庇下讨生活，哪里愿意过回以前的日子呢？

他有满腹怨言，当着这些守兵却一字不敢吐露，身后的镇民们也意识到不妙，耆老们率先跪倒在地，其余人也下跪哀求起来，哭声很快大作。

然而，守兵们领命在身，端的是铁石心肠，见他们哭哭啼啼不肯离去，几名官兵立刻凶神恶煞地走了过来，不由分说便以长枪棍棒强行将人架起扔开，青壮男子尚且罢了，耆老们都是六七十岁的年纪，哪里经得起这样的粗暴对待？当即有两名耆老摔倒在地，股骨俱裂，发出“哎呦呦”的惨叫来，再也挣扎不起，活像被掀翻了的乌龟，可笑又可怜。

更有那手脚不干净的兵油子，趁机伸手在妇人身上摸上两把，狠狠一抓旋即将人丢开，吃准她们敢怒不敢言，一个个嬉皮笑脸起来。

其中一人恰好抓住了江夫人，不老实的手直向她胸口袭去，冷不丁被人抓住了手腕，劲力一吐疼得他龇牙咧嘴。

“你你你——松手！快松手！”

江平潮憋了一肚子的火，此时烧得两眼都红了，手下使力欲将此人腕骨生生捏碎，却不想江夫人从旁边猛地撞来，一下子将二人分开，不等江平潮开口说话，脸上已挨了重重一巴掌。

“混账，找死嘞！”

眼角余光瞥见其余官兵都被这厢动静吸引过来，江夫人心中一跳，二话不说又是一脚踢在江平潮膝盖上，好歹这小子没有蠢到无药可救，顺势跪了下去，双手深深抠进泥里，牙关几乎咬出血来。

江夫人见他退了，转身面向刚才那个守兵，赔着笑脸对他道：“官爷，这是我儿，他不懂事，你切莫与他计较……”

说话间，她飞快将一块银角塞进守兵的掌心，后者本欲发作，见这妇人如此识趣，掂量了手里的重量，冷哼一声算是放过。

周遭的守兵们见状，也将指向这边的兵器收了回去，为首的人大声喝道：“快滚！”

里长再不敢说话，如丧考妣的脸上勉强挤出一丝笑，招呼众人扶起伤者，踉踉跄跄地往回走。

他们来时满心忐忑，离开时只余愤恨失落，谁也没有注意到队伍里何时少了两道人影。

江平潮眼观六路耳听八方，知道附近有耳目盯着，他不再轻举妄动，只扶着江夫人随众而行，直到一行人走出大道，那如芒在背的目光才彻底消失，借着转过拐角的机会，已悄然落到队伍末尾的二人旋身冲入旁边的小树林里，屏息蛰伏了半晌，确定没有人跟来，总算松了一口气。

“出事了。”江夫人低声道，“你可看清了他们的衣甲？倘若我没认错，这些都是中州府营的兵。”

江平潮目光一凝：“府营远在州城，怎么会悄无声息地开拔至此？”

“守山弟子俱不见了，换成外人扼守要道，山上一定出了大变故。”江夫人双眉紧锁，“我是六月十一抵达沉香镇的，那里是前往栖凰山最近的路，却连半点风声也没听见，说明这些人要么是在十一之前就已来了，要么就是故意绕行，所图必然不小。”

顿了顿，她又道：“栖凰山这面被重兵围困，沉香镇的据点也在一夜之间悄然蒸发，必定是听雨阁或补天宗暗中出手，只是门上留下了示警印记，说明里面的门人并非全军覆没，他们还来得及留下暗号，想来是早有准备。”

江平潮不由得一喜：“您是说——方盟主提前得知了消息，已做好了安排？”

江夫人点了点头，却没有太过乐观，只是道：“我们必须要尽快上山与他会合。”

“重兵围山，道路封禁，我们二人要如何进去？”

“明闯是自投罗网，唯有暗中潜行。”江夫人沉吟了片刻，突然想起来什么，“栖凰山坐拥三峰，常年只对外开放擎天峰，可此地与其余两峰相距最远，间隔一道裂谷，不得已才在上空架设云桥连通往来……换言之，能走这条路的都是武林中人，其防备的也是外敌大举入侵。”

江平潮先是一怔，继而明白过来：“您的意思是，擎天峰只是摆在明面上的出入口，其余两峰亦有隐藏起来的通道？”

江夫人颔首道：“我知道一处，走！”

武林盟当初是由白道四大门派共同创立而成，数十年来四大门派进退与共、同气连枝，有关栖凰山三峰的重要机关及密道分布图皆由四家共享，只不过其余三大掌门各执部分，唯有盟主独掌全局。

江夫人乃是江氏女出身，打一开始便知自己再嫁所要背负的意义，于是她有意不去过问武林盟内务，亦不对海天帮之事妄自置喙，唯一知道的这条密道是方怀远为防万一才主动告知她的。

她带着江平潮绕行到浩然峰下，只见此地上有飞瀑倾泻，下有怪石嶙峋，放眼望去周遭尽是丛生杂草，唯有一条羊肠小路穿过草丛，蜿蜒绕过陡峭山壁，一路连接向上。

许久不曾有人走过的小路，如今亦有一队兵马在此把守，头顶骄阳似火，他们晒得人困马乏，久久不见外人来此，难免放松了戒备，大多聚在湖边饮马洗澡。

瀑布是山上泉水汇聚而成，湖水清凉舒适，这伙守兵泡得优哉游哉，冷不丁劲风突起，一块石头从上方轰然落下，砸出老大一片水花，惊得他们连声骂娘，慌忙四散逃开。

“怎么回事？”

“有人？”

一群人光着屁股上岸，急忙拿起了武器，却见四下一片静悄悄，压根没有旁人踪影，再看头顶落石之处，原是一截突出的怪石骤然断裂，想来不过虚惊一场。

他们环顾四周，浑不知砸落石头的罪魁祸首已在水花溅起那一刹由远至近，趁乱潜入了水下。

海天帮总舵位于滨州鱼鹰坞，每个人都精通水性，江平潮在江夫人的指引下潜入湖底，找到两块紧密相依的大石，双掌运力在上面分别拍了两下，一阵微不可觉的机括声在水下传开，几乎重叠在一起的大石向两边分开，二人不敢耽搁，当即鱼贯而进。

甬道之内并不宽敞，江夫人进来后发现了一块凸起的石头，用力往下一压，外面分开的大石便又重新合拢，只有少许湖水倒灌了进来。

“走！”

这条密道十分狭长，应是多年不曾有人走过，挂在壁上的火把早已油尽灯枯，四下黑得伸手不见五指，灰尘也积压极厚，几乎令人感到窒息。

江夫人此前没来过这里，吃不准当中有无机关，江平潮将她护在身后，提起十分警戒在前探路，好在这密道显然不是为了伏击而建，遇见过几处机关都是有惊无险，一路上七扭八拐如行肚肠之中，也不知过了多久，空气终于变得充盈起来，已经逐渐适应黑暗的眼睛被微弱光线刺痛。

终于，江平潮看到了一处九级台阶。