六月十八，天干物燥，地热如笼。

离栖凰山最近的城镇是沉香镇，它位于栖凰山东麓五十里外，镇子虽小但人丁兴旺，因为有威名赫赫的武林盟做邻居，沉香镇里常见各路武林人士，他们或鲜衣怒马，或提刀按剑，却少有敢在此地胡作非为的败类宵小，镇上的百姓们也早已对这些江湖人司空见惯，哪怕有人气性上头当街殴斗起来，他们也乐得看热闹，往往要不了多久工夫，就有穿青衣系白缎的武林盟门人赶来收场。

最近，沉香镇的气氛莫名变得诡异起来了。

起初是一场厮斗。

有人的地方就少不了江湖，何况是在沉香镇这样的地方，江湖人素来快意恩仇，为一些新仇旧怨划下道来斗个胜负的事情并不罕见，这回是两个积怨日久的刀客狭路相逢，等不到择日选地，当场就拔刀对砍起来，路边的摊贩们见状忙不迭退避开来，跟往常一样选了个不远不近的地儿窝着，翘首探看战况。

仇人相见分外眼红，两个刀客又都是独来独往，没有劳什子责任牵挂，不多时便见了血，而后出手愈发没了顾忌，旁观的人们越看越是心惊，须知自武林盟创立以来，沉香镇就被其圈为自家地盘，任是哪门哪派哪条道上的人物，厮斗可，见血亦可，唯独不可在此闹出人命来，更别说二人厮杀逐渐暴戾，损毁了许多货摊，沿街商铺与部分行人亦受殃及，一位老者躲避不及，竟被迎面飞来的碎石打破了脑袋，当场气绝身亡了。

到了这般地步，那些本该现身止戈的武林盟门人竟还未见踪影。

众人终于意识到事情不对，登时陷入惊慌不安之中，纷纷作鸟兽散，约莫半个时辰后，这场厮杀终于停止，以其中一人横尸街头为结局，另一人踩过余温尚存的尸身，拎着鲜血淋漓的大刀扬长而去，连半个眼神也不曾施舍给惨遭殃及的老人。

沉香镇原本只是个毫不起眼的小镇，又受武林盟管辖多年，已经许久不曾出过这样骇人听闻的事情，管事的里长已是半百年纪，硬着头皮过来看上一眼便吓得魂不附体，忙不迭派跑腿去请武林盟的人。

武林盟在沉香镇里设有一处联络点，乃是一座二进院子，用以接待各方来人和处理一些镇上杂事，这院子日不关门夜不熄灯，里面的人也与镇民们相处和睦，若是谁家发生了紧急之事，来此央他们帮上一手也算常见，而这一次，跑腿赶到此处时才发现外面挤满了人，那扇敞开了十几年的大门竟是关闭落锁，任谁高声呼喊或大力拍打，里面再无人声相应。

谁也不知这里究竟发生了什么事，更不知道院中那些人都去了哪里。

变得空荡荡的院落就像一棵猝然倒塌的参天大树，已经惯于活在树荫下的沉香镇百姓一时间陷入了惶惶不安的境地，大靖没有宵禁，六月盛夏本该是夜市最热闹的时候，这下子黄昏一过，贩夫走卒便匆匆收摊，家家关门闭户，那些鸡鸣狗盗之徒却猖獗起来，哭声、喧闹声、窃窃私语声逐渐取代了往日的欢声笑语，而那扇门始终没有再打开，青衣白缎的人影也不再出现。

这一日，天色还未彻底亮堂起来，整个沉香镇就被一声凄厉的惨叫惊醒。

北街一户人家死绝了。

天亮后，许多人聚在面馆里吃早食，一边吸溜着面条，  一边七嘴八舌地说这件事，北街那块儿的人少，身家多不富裕，出事的那一家更是只有孤儿寡母，丈夫早两年出去做买卖被盗贼杀了，留下个二十出头的年轻寡妇和一个三岁小儿，寡妇颇有几分姿色，她不肯再嫁，靠做绣活糊口养儿。

以前不是没有人欺负孤儿寡母，只是有武林盟在头顶压着，谁也不敢在那些青衣人的眼皮子底下作奸犯科，现在没了这座大山，早就盯上他们的歹人趁夜闯入，不仅侮辱了女人，还将她跟孩子都杀掉灭口。

“……宋寡妇趴在床上，身上没一块儿好肉，是被活活掐死的……”

“小郎喊过两声，住他们隔壁的老王家隐约听见了，高声问了不得回应，又不敢去看究竟，哪里想到……”

“丧天良啊，六岁的孩子……墙上都是血。”

“也不知道是谁干下这等事来！”

“……”

人们的议论声就像一窝蜂苍蝇，在血腥味里嗡嗡乱舞，正在柜台后面算账的女账房听到了这番话，纤弱的手不由得抖了抖，险些在账本上留下一个大墨点。

掌柜的恰好过来拿酒，见她脸色苍白，关切道：“余娘子，可是被吓着了？”

女账房回过神来，勉强对掌柜的笑了一笑，顺着话头推说身体不适，掌柜的倒也心善，让她回后院歇着去了。

面馆虽小，生意却委实不错，掌柜的请了个穷秀才做账房，只是读书人毛病颇多，熬夜抄书损了心力，近日来卧病在床，只好另找人暂时顶上，这自称余氏的妇人从外地流浪而来，与儿子失散了，她不要工钱只要个安身立命的地方好寻亲。

余娘子体弱，胜在识文断字还会算术，便留了下来，至今已有七日了，可她翘首等待的儿子尚不见踪影，八成出了祸事。

“可怜人啊……”

掌柜的耳畔听着灭门惨案，心里想到余娘子的遭遇，不禁暗叹一声“苦也”，也不知这样的日子什么时候才是个头。

另一边，女账房匆匆回了后院小屋，关门拉闩，从包袱里翻出个药瓶，倒了五颗褐色药丸出来，就着微凉的白水分两口吞下，独自在炕头上静坐了好一会儿，抖似筛糠的身体才慢慢平静下来，只是依然脸色惨白，嘴唇发紫。

掌柜的兀自不知，“余娘子”实不姓余，她正是武林盟的盟主夫人江氏。

因着方咏雩被周绛云掳走一事，江夫人与其兄江天养已彻底撕破了脸，后来被江平潮他们救出，她也没有低头服软的心思，既知海天帮暗中投靠了听雨阁、勾结补天宗欲在近期偷袭武林盟的重要情报，江夫人决意赶回栖凰山报信，好让方怀远有所准备，莫要再错信旁人。

听雨阁做事向来不留余地，江夫人回程途中遭遇了几波追兵和数次埋伏，若非江平潮与展煜在旁护着，只怕她早已香消玉殒，而这两人又为引开追兵不得已同她分道，江夫人在他们掩护下乔装为村妇，这才混过了路阻。

她本是大家闺秀出身，如今为了瞒过追兵耳目，一路上扮作流民、乞丐婆，依靠药物强撑病体，总算在六月十一那日赶到了沉香镇。

江夫人谨记展煜的叮嘱，没有贸然去武林盟的联络点，而是改头换面躲在了这小小面馆中，利用此地便利打听镇上的风吹草动，以此判断沉香镇现在的情势。

刀客当街杀人的事情传入她耳中时，江夫人已知情况不对，她壮着胆子混在人群里，一起去了那座院落前，果然看到院门紧闭，江夫人嫁给方怀远这些年虽不插手武林盟事务，但她毕竟是当家主母，一眼就认出门板下方那几道潦草划痕实为暗号，意思是“危”。

发现了这点，江夫人更不敢轻举妄动了。

她回到面馆，一边等江平潮和展煜，一边不着痕迹地打探消息，沉香镇里日渐诡谲紧张的局势都被江夫人看在眼中，她知道自己来晚一步，栖凰山必定出了大事，却又无可奈何，心绪激荡下病症发作也越来越频繁，到了如今已不得不用重药。

再等一日。

江夫人在心里暗道：“我已等了七天，最多再等一日，明天里长要组织一批人上山求助，我不可放过这个机会。”

打定主意，江夫人用布巾擦去汗水，又用炭粉重新涂过脸，这才回到大堂继续算账。

半天时光很快过去，掌柜的见她神情恹恹，终是可怜一个女人独自讨生活，亲自去后厨做了碗鸡蛋面，江夫人委实没有食欲，又不忍拂了他好意，正为难时忽听门外的小二叫道：“走走走，这里不是乞丐能进来的地方，快走。”