胡桂扬在沼泽中公开声称自己杀死了闻不经,让大家可以随意打听。
许多人真的打听了,即使不打听,许多传言也会自动送上来,因此,还在回庄的路上,大铁锤就已经了解到大概情形:在附近的一座山村里,胡桂扬不仅杀死了闻不经,还有另外几名闻氏子弟,事后,村民一把火将尸体烧掉。
其它传闻就比较夸张了,有人说闻家庄大举进攻山村,被胡桂扬和村民击退,也有人说真正的杀人者其实是高含英,她的一条链子枪所向无敌,将闻家子弟杀得溃不成军。
大铁锤又派人去仔细打听,终于确认了几件事:第一,闻家庄没有大举进攻,只去了寥寥几个人,似乎在试验某种新兵器;第二,闻不经的死亡疑点颇多,未必就是胡桂扬出手。
总之,闻家依然高手如云。
这就够了。
大铁锤、杨九问接待了沈乾元与莫蔼,态度亲切,一个劲儿地表示懊悔,对胡桂扬的及时出现更是感激不尽,愿意提供一切帮助。
沈、莫两人被迷惑了,回到庄里之后,对胡桂扬说,大铁锤虽不可信,但是一段时间之内不会造成麻烦。
谁也没有料到,仅仅几天之后,大铁锤就掀起了惊涛骇浪。
对高家村的进攻经过精心布置。
首先,有人向高含英的部下送信儿,声称一笔好生意要经过永清县,从而将高含英从山里诱骗出来。
然后就在当天夜里,将近一百名江湖人骑马进山,堵住所有进出道路,下马悄悄摸进村里,挨户屠杀,最后一把火烧掉整个村子。
只有少数猎人白天出发去山里查看陷阱,当天没来得及回村,才幸免于难,其中就包括小草,她年纪虽小,但是武功高强,经常参与打猎。
等他们回家的时候,山村已成焦土。
小草等人立刻追赶出山,要为村民报仇,路上遇见高含英的部下苦四儿,苦四儿已经听说消息,奉将军之命回来查看情况,得到严令,如果小草还活着,务必带她去莫家庄找胡桂扬。
高含英自己带人杀往铁家庄,结果如何,还没有消息传来。
至于大铁锤,对此事毫无隐瞒之意,烧村之后,立刻派人四处传播消息,声称铁家庄为闻家庄报仇,以尽江湖同道之谊。
沈乾元早已得知消息,但要多方核实,因此一直等到小草等人找上门,他才叫来胡桂扬。
江湖险恶,即便是经历过自家兄弟互相残杀的胡桂扬,也感到难以相信。
但这就是事实,小草既悲且怒,哭得说不出话来,苦四儿担心将军的安危,急得团团转,另外几名村民呆若木鸡,这是他们第一次出山,却完全注意不到山里山外的区别。
胡桂扬几日来的好心情一扫而空。
他让人带村民先去后院休息,只有苦四儿不干,立刻告辞,要去打听高将军一伙的情况,小草也想去,但是被劝下,高含英最担心的人就是这个妹妹,绝不会同意她出来冒险。
莫家庄因此乱了一会,最后,小草还是与村民留下,苦四儿匆匆离去,许多人陪他一块去打听消息,更多人则加强对庄园的保护。
人人都明白,屠村只是开始,大铁锤一伙的野心绝不止于此,下一个目标很可能就是莫家庄。
沈乾元不停地下达命令,莫蔼则一直写信,完成一封就立刻派人送出去。
胡桂扬反而无所事事,坐在一边沉思默想。
另两人终于忙完,沈乾元道:“我知道大铁锤为人不堪,可是没想到他会做出这种事!高家村只是出了一个高含英,那些村民根本不算是江湖人啊。”
“村民是因为咱们被杀死的。”胡桂扬开口道。
“什么?”沈乾元略显不悦。
胡桂扬笑了笑,只有他在这种时候还能笑出来,他已经习惯了不合时宜,“大铁锤与高家村无怨无仇,屠杀是为了讨好闻家庄,争得一个大靠山,然后再从咱们这里要回脸面。”
“但咱们与村民之死无关。”沈乾元必须纠正这一点。
胡桂扬盯着沈乾元看了一会,“那咱们这是在做什么?纯粹的路见不平拔刀相助吗?”
沈乾元的脸色更难看了,坐在旁边的莫蔼起身过来,“容我多说一句,胡校尉,你是打算就此退出,还是要继续留在江湖?”
“大铁锤做出这样的事情,我当然不会退出。”
“嗯,但你可以回京城,调用官府的力量替高家村做主。”
胡桂扬明白莫蔼的意思了,摇摇头:“高家村是流民之村,从不纳粮,自然也不受官府保护,我愿意留下来,以江湖手段应对此事,请莫老英雄多多指教。”
“好,既然如此,那我就倚老卖老,唠叨几句。大铁锤这是孤注一掷,屠灭高家村,以讨好闻家庄,能不能成功,尚还难说。”
“闻家庄正缺帮手……”
莫蔼抬手,表示自己还没说完,胡桂扬立刻闭嘴,静静地听下去。
“江湖最讲交情,但是也讲道义,大铁锤无故屠村,道义上亏欠太多,势必引起公愤。可如果这是一起江湖恩怨,高家村不小心涉足其中,那就是他们倒霉了,大铁锤的做法肯定不对,但也不算大错。”