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天下人心浮动，坊间纷纷传言，恐怕这大宋朝就要到此为止了。
百姓们这样想也很正常，自唐末以来，诸侯林立，你方唱罢我登场，国号是走马灯一般地换，现在已经亡国的蜀、唐、汉主这些国家哪个不是传了二世三世四五十年，宋国虽然统一了中原，可是真论起来，国祚也不过才十几年的光景，还远未达到天下归心的地步。
结果先是幽州大败，三十万大军落花流水，紧接着西夏发《讨赵炅令》，岐王赵德芳就是苦主，赵光义的所作所为一旦大白于天下，岂有不失人心的道理？赵光义还没想好如何应对这场危机，就在十万大军的营盘之中被人摘了脑袋，太子匆忙继位。
赵元佐朝令夕改、优柔寡断，似乎因为父皇暴毙刺激的有些不正常的消息，业已在汴梁城传开了。别看深宫九重天，其实皇宫大内那点事儿，很少有不透风的墙，大宋皇室一向比较亲民，宫禁也不及其他王朝森严，这点事儿就更加瞒不住京城百姓了。
摊上这么一个官家，大辽虎狼顷刻南下，陇右关中尽入西夏，巴蜀义军又起，江南骚动不止，不要说寻常百姓，就算是满朝公卿也是人心惶惶。
萧绰在宋国退兵的同时，就迅速拟定了反击计划，仗着士气正锐，就地整合救援南京的各路兵马，反守为攻了。如今风雨飘零的大宋国面临的就是国内不稳、人心思变、两面用兵，皆为强敌的局面。
对于军国大事，赵光义算是个军事理论家，远不及其兄多矣，不过真要与他论起军事来，他也能说的头头是道，而太子元佐则于军事一窍不通，三纲五常、孝悌仁义那一套，总不能拿来打仗吧？幸好他虽能力不足，精神状态也极不稳定，但是朝中文有张洎、武有罗克敌，赵元佐是个没有主意的，一切依从二人主意，倒也暂时摆布的开。
张洎和罗克敌这两个人，一个不修私德，刻薄寡恩，一个心怀不轨，早有反了他老子的心思，就这么两个人，就是他老爹留给他的文武班底。不过论才干，这两个人确实没得说，眼下这场面，不管他们私心里怎么想，都得打起精神先御外虏，真让契丹人放马中原，那可不是闹着玩的。
有鉴于此，张、罗二人精诚合作，经过一番讨论，上奏皇帝允准，分别以李继隆、刘廷让、田重进为沧州、瀛州、定州都部署，防御三关。本来在此之前，李继隆临危受命，独领边军，不过这一遭不比出征，而是防御，这样的话各主要关隘必须得有自己的主将，能随时根据敌我情形做出决定，让李继隆总揽军权是会误事的，倒不是有心分他的兵权。
初期交战，双方各有胜负，宋军虽士气不高，毕竟倚仗地利，所以辽军没有占到太多便宜，战报军情传至东京，邸报行发天下，百姓渐渐安心，觉得虽然宋军吃了败仗，但是辽人似乎也没有想象的那般可怕。
但是辽军的总指挥是耶律休哥是一个真正的统帅，而眼下还没有人能认识到他的不俗，宋国自我检讨此番北伐失败的原因，虽然明面上不说，但是暗地里都倾向于认为先帝用兵失误，以致铸成大败，耶律休哥此胜还是运气的成份大一些。
其实眼下这种僵持局面根本就是出自耶律休哥的安排，他根本不在乎这些小胜小败，他的目标是宋军主力，他想要的是破关挺进中原，而这并不是一蹴而就的事，他在等待机会，也在创造机会。这个机会，终于被他等到了。
双方僵持不几日后，田重进站稳了脚跟，便开始试探性地展开反击，田重进兵出岐沟关，连败几路辽军，甚至一度收复了涿州。田重进并非冒进，主动出击是朝廷的意思，官面上的说法是要御敌于国门之外，真正原因却是因为眼下军心、民心皆不可用，宋国急需一场大胜来挽回这一切。
田重进的胜利传回开封，整个开封城就像过年一般，惶乱许久的人心终于有些安定下来。赵元佐喜出望外，马上下旨，令刘廷让、李继隆，三军尽出，收复失地。张洎、罗克敌闻言急急劝阻，认为应稳中求胜，积小胜为大胜，赵元佐却是迫不及待，他做事虽然优柔寡断，可是一旦认准了一个道理的时候，却又偏执之极，九牛也拉不得他回头。
圣旨颁下，勒令一直按兵不动，固守阻敌的刘廷让和李继隆立即发兵，扩大战果，务必一战夺回此次因北伐失败而丢弃的领土。刘廷让和李继隆接了圣旨，只得依命从事，不过二人都是老诚持重的将领，一番计议下，决定尽量稳妥行事，以刘廷让部为先锋，李继隆部为后军，前后照应，进行反扑。
其实依着李继隆的意思，眼下还是求稳最为妥当，可是眼下宋国的困难不仅仅是北国一面，承受的压力也不仅仅是军事方面，一场大胜，尤其是收复因北伐败退而沦落北国领土的大胜，对宋国来说实在是太重要了，其意义决不仅仅是一场战争上的胜利。而且圣上如此急促，心底里未必就没有想为先帝挽回颜面的意思。他是一个食君俸禄的将领，又是当今圣上的舅舅，于公于私，都没有唱反调的道理，所以也只能全力配合。
耶律休哥一直把主力埋伏起来，不与宋军做任何接触，他们都是骑兵，来去如飞，机动力强，宋军的斥候很难接触他们，从而打探到有用的情报，而且辽军旗帜番号又比较混乱，远看目测更难察其详情，所以始终不知道辽军隐藏了一支绝对主力。
刘廷让部先行北进，其先锋是平州团练使贺令图，这位将军是将门世家，荫补为官，并没有什么作战经验，他从未和辽人打过仗，倒有一种初生牛犊不畏虎的气概，率本部兵马攻至河北河间的君子馆，恰恰遭遇了耶律休哥的本部兵马，甫一交战，辽军便不支而退。紧接着，耶律休哥遣使来说，畏于宋军强大，有意投降。
耶律休哥随便派了个人去，只是调侃贺令图罢了，他也知道宋军不可能上当，只不过能拖一时是一时，哪怕让宋军将领核计核计呢，他的真正目的是诱引刘廷让的主力部队进入他的包围圈，眼前这支人马对他来说实在是太瘦了，这只小绵羊还不够他塞牙缝的。
然而令人不敢置信的一幕出现了，贺令图居然信以为真，不但信以为真，而且还兴致勃勃，只带了几十个亲兵就跑到耶律休哥的大营来受降了。高梁河一战杀退宋国三十万大军，赶得赵光义逃之夭夭的辽国大于越耶律休哥随口这么一说，他居然就真的相信人家畏了他的兵威了。
耶律休哥正在中军大帐与麾下诸将策划围歼宋军的计划，听到亲兵传报之后把他吓了一跳，他没想到，宋国的一个将军，居然……竟然……怎么可能就这么傻？
耶律休哥直到这时还不相信亲兵的传报，他亲自跑出大帐，看到骑在马上，得意洋洋的贺令图，再听他亲口报出了自己的身份，耶律休哥才知道不是那亲兵吃饱了撑的跟他这位大于越开玩笑，耶律休哥哭笑不得，马上叫人把这位天真儿童给吊起来，瞧着他那副德性，耶律休哥又好气又好笑，倒是没叫人揍他一顿。
不过这位先锋官既然自己送上门来，耶律休哥便也不跟他客气了，直接令人包围贺令图的先锋部队，把他们一口吃掉，耶律休哥本来是想用这支宋军做诱饵的，这一动手，主将贺令图不在，上下无人指挥，一个也没跑掉，结果先锋的作用全失，自率大队人马行于其后的刘廷让对此全然不知。
结果刘廷让一头钻进了耶律休哥的包围圈，十余万大军把刘廷让的三万人马围的水泄不通。刘廷让布环阵拼死抵抗，宋军步兵天下无敌，正面交锋打阵地战，威风八面，竟然始终不曾突破刘廷让的防御阵线。
刘廷让又使人突围，急报李继隆，自后赶来的李继隆得知消息不禁大战一惊，那报信的副将桑敬浑身浴血，让人扶着沙哑着嗓子道：“大人，刘将军正率军苦战，耽搁久了，恐怕就要全军覆没，还请速发援军啊！”
李继隆麾下众将红了眼睛，纷纷摩拳擦掌地请战，李继隆徐徐踱步，良久良久，扭头问道：“辽军，有多少人？”
桑敬道：“以末将看来，至少不下十万人，刘将军已若撑一昼夜，再也耽搁不得了。”
李继隆双眼微微眯起，缓缓摇头道：“你既看到了十万人，那么他手中就绝不只十万人。十万铁骑，在一马平川的土地上，攻打仓促赶至无险可守的三万步卒，居然坚持了一昼夜而不败？不……不……”
桑战急了，双目尽赤，怒吼道：“李继隆，你是什么意思，莫非胆怯未战么？”
李继隆麾下亲兵按刀而近，喝道：“大胆，你说甚么？”
李继隆一摆手，制止了手下的妄动，仰首长叹道：“我们中计了，往赴救援，不过是飞蛾扑火，去多少，就会扔进去多少，我们本应该据关死守的，根本就不该主动出兵，根本就不该主动出兵啊……”
他霍地回身，厉声喝道：“传令三军，后阵变前阵，立即退兵！”